Aquellos componentes de una aplicación técnica que cumplen una determinada función en los equipos se denominan elementos de máquina. Los elementos de máquina pueden ser piezas individuales o grupos constructivos.
Los diferentes elementos de máquina cumplen siempre la misma función, aunque se empleen en los más diversos equipos. Los elementos de máquina más sencillos, tales como tornillos, pasadores cilíndricos, chavetas o juntas, están estandarizados y son fácilmente sustituibles. Los elementos de máquina más complejos, como pueden ser cojinetes, acoplamientos, engranajes o árboles, disponen de características normalizadas, como, por ejemplo, las dimensiones principales o el embridado, y son más difíciles de sustituir.