L’élément principal de l’appareil est un corps en acier fendu élastiquement déformable. Lors du serrage de l’assemblage par vis, la zone fendue est déformée, générant ainsi une force de serrage axiale dans la vis. La déformation qui apparaît est mesurée à l’aide d’un comparateur mécanique, elle est en relation directe avec la force de serrage de vis générée.
Le serrage et le desserrage d’un assemblage par vis s’effectuent avec une clé dynamométrique spéciale, actionnée en finesse à l’aide d’une broche filetée. L’utilisation d’un palier de butée permet d’exclure, dans une large mesure, le frottement de la tête de vis. Ainsi, on ne mesure que le frottement de l’assemblage fileté.