Les matières solides peuvent facilement provoquer des engorgements à l’intérieur des composants de la station comme les conduites et les robinetteries. C’est pourquoi dans les stations de traitement de l’eau en plusieurs étapes, on commence en règle générale par éliminer les matières solides au moyen de procédés mécaniques. Ces proceeds ne modifient ni physiquement ni chimiquement la composition des matières solides. Il s’agit uniquement de séparer les matières solides de la phase liquide (eau).

L’épuration biologique des eaux usées a pour but d’éliminer les matières organiques biodégradables. Cette elimination est confiée à des micro-organismes utilisant les matières organiques comme nutriments. Cette dégradation biologique entraîne donc une transformation de matière

Les eaux usées industrielles contiennent souvent des matières inorganiques (par ex. des métaux lourds) ou organiques, qui ne sont pas biologiquement dégradables. Cela concerne de nombreux lixiviats de décharge et eaux souterraines contaminées. La mise en oeuvre de procédés physiques/chimiques se prête à ces cas de figure.

L’eau à traiter contient en général plusieurs matières ayant des propriétés différentes. C’est pourquoi un seul procédé unitaire ne suffit pas pour éliminer ces matières. Les stations de traitement de l’eau sont en général structurées en plusieurs étapes.